Schallwellen breiten sich im Wasser fünfmal schneller aus als in der Luft

Das sind fast 1500 Meter pro Sekunde, in der Luft hingegen nur 343. Die Wassermoleküle sind nämlich deutlich dichter angeordnet, wodurch die Energie der Welle effizienter übertragen wird. In den Ozeanen gibt es sogar eine besondere Zone – den sogenannten SOFAR-Kanal –, in der Temperatur und Druck dafür sorgen, dass sich Schall über Hunderte von Kilometern ausbreiten kann. Es ist daher kein Wunder, dass Walgesänge in ganzen Ozeanbecken zu hören sind. Doch was für einen Wal ein gewaltiges Megafon ist, erweist sich für den Menschen als stille und etwas unwirkliche Welt.

Das menschliche Ohr ist für die Wahrnehmung von Schallwellen in der Luft ausgelegt

Wie die Autoren des Artikels What Do You Hear Underwater? im Scientific American hervorheben, liegt die Erklärung in unserem Körper: Wenn sich der Gehörgang mit Wasser füllt, verliert das Trommelfell seine Funktionsfähigkeit. Infolgedessen gelangt der Schall vor allem über die Schädelknochen und das Weichgewebe zum Gehirn – also auf einem Weg, den wir unter normalen Bedingungen nur in geringem Maße nutzen. Diese Knochenleitung ist weniger empfindlich und weniger selektiv als die Luftleitung, weshalb wir weniger und schlechter hören. Hinzu kommt, dass unser natürlicher „akustischer Kompass“ verloren geht: Im Wasser ist der Zeitunterschied, mit dem die Welle das eine und das andere Ohr erreicht, fünfmal kürzer, und das Gehirn kann ihn nicht interpretieren. Ein Taucher hört also, dass etwas geschieht, hat jedoch keine Vorstellung davon, woher das Geräusch kommt – als würden ihn alle Klänge von allen Seiten umgeben.

Der Versuch, sich unter Wasser zu unterhalten

In der Luft resoniert unsere Stimme in den Hohlräumen von Mundhöhle, Rachen und Nase, was ihr ihre charakteristische Klangfarbe verleiht. Unter Wasser verschwindet diese Resonanz, da die Schwingungen direkt vom Kehlkopf in das Gewebe und von dort ins Wasser übergehen. Dadurch klingt der Schall gedämpft und ohne höhere Töne – als würden wir mit geschlossenem Mund durch eine Wand sprechen. Wissenschaftler der Texas A&M University beschreiben dies anschaulich: Unter Wasser wird unsere Stimme nicht mehr durch die Luft gefiltert – es ist eine Stimme aus „Fleisch und Knochen“.

Begegnung mit der Stille

So beschreiben Taucher ihre ersten Eindrücke. Einer von ihnen erinnerte sich in einem Interview mit der Zeitschrift Diver: „Ich tauchte einige Meter hinab und hielt am Beckenboden inne. Plötzlich wurde mir bewusst, dass ich außer meinem eigenen Atem nichts hörte. Dann klatschte ein Kollege einige Meter entfernt in die Hände. Statt eines normalen Klatschens hörte ich etwas wie einen Schlag auf eine Metallplatte. Aber ich wusste nicht, aus welcher Richtung es kam!“ Diese fehlende Richtungswahrnehmung und die Fremdartigkeit des Klangs sind einer der Gründe, warum das Tauchen so stark von der alltäglichen Welt abschirmen kann.

Die Welt unter der Oberfläche ist nicht still

Gleichzeitig sollte man nicht vergessen, dass uns unter Wasser eine außergewöhnlich reiche akustische Landschaft umgibt. Diese beschreibt unter anderem Amorina Kingdon in ihrem Buch Sing Like Fish (2024), in dem sie auf die Konzerte des Meereslebens aufmerksam macht: das Knallen der Pistolenkrebse, die Rufe der Fische und die melodischen Gesänge der Wale. Für diese Lebewesen ist das Gehör der wichtigste Sinn – im dunklen, trüben Wasser ist Schall oft die einzige Möglichkeit zur Kommunikation und Orientierung. Leider wird dieses natürliche Konzert immer häufiger von menschengemachtem Lärm übertönt: Schiffsmotoren, Sonargeräte und Bohrarbeiten. Die Physik sorgt dafür, dass Schall im Wasser schneller und stärker ist, unsere Sinne sind jedoch für die Arbeit in der Luft ausgelegt. Deshalb hören wir unter Wasser dumpfe, richtungslose Geräusche, und unsere eigene Stimme klingt fremd. 

• Amorina Kingdon (2024). Sing Like Fish. Greystone Books.

• Scientific American. (2019). What Do You Hear Underwater?

• Underwater Acoustics for Everyone. (2015).Acoustics Today, 11(3), 24–34.

• West Texas A&M University. (2013). How does sound going slower in water make it hard to talk to someone underwater?